Дятел відіграє важливу роль в екології лісу, залишаючи видовбані ним дупла для інших дрібних птахів, таких як синиці і мухоловки. Крім того, він у великій кількості поїдає лісових шкідників – попелиці, гусениць метеликів і комах, що харчуються деревиною – вусанів, златок, короїдів, мурах та багатьох інших.
Найчастіше дятли прив'язані до лісистої місцевості, де вони живуть на деревах і харчуються деревними комахами.
У помірних широтах на дятлів можуть напасти хижі птахи. Зазвичай це перепелятники або тетерев'ятники. Поза лісом головними ворогами дятлів є сапсани. Вони спритно полюють на них, нападають масово.