Прагнучи вгору течією прісних річок до місця, де генетична пам'ять командує відкласти ікру, риба мутує. Змінюються форма з забарвленням, а також внутрішні органи. Печінка, шлунок і кишечник стискуються, травні ферменти і жовч не виробляються, риби не можуть засвоювати їжу та синтезувати нові білки.
Практично всі прохідні лососі нерестяться один раз у житті та після нересту гинуть. Особливо це притаманно тихоокеанських лососей (кета, горбуша, нерка та інших.).
Після самого процесу нересту у риб вже майже залишається енергії. Одна з теорій свідчить, що помирають вони саме від виснаження, оскільки їжі навколо майже немає. Пояснити таку поведінку можна тим, що риби залишають убогу рослинність нерестових річок для своїх мальків.