ВІЛ передається при проникаючому (анальному або вагінальному) сексі, переливанні крові, користуванні одним зараженим шприцом у медичних закладах та при вживанні ін'єкційних наркотиків, а також від матері до дитини при вагітності, пологах та грудному вигодовуванні.
Мінімальна доза, що заражає крові, з якої може бути переданий ВІЛ, не така вже й мала – приблизно 0,1 мл. Така кількість крові жодна комаха (комар, кліщ, клоп, блоха та ін.) не здатна втримати і перенести і заразити людину при укусі.
ВІЛ за допомогою продуктів та питних напоїв не поширюється. Ніхто з тих, хто їв продукти, виготовлені інфікованими ВІЛ кухарями, не заразився.