Предками вікінгів були, найімовірніше, землероби кам'яного віку, що прийшли до Скандинавії близько 6000 років тому і витіснили або асимілювали місцевих мисливців-збирачів, чиї пращури опинилися тут наприкінці останньої Льодовикової епохи, приблизно ще 6000 років раніше.
Точний етнічний склад вікінгів у Східній Європі (у балтійських землях та на Русі) невідомий, але європейські історики припускають, що це могли бути шведи. У російських літописах вони були відомі як варяги.
Ці вікінги були язичниками і дикунами найнестримнішого і найжорстокішого штибу. Вони складалися переважно з норвезьких вікінгів чи норвежців, і з датських вікінгів або дан. Останні були змішаний рід, деякі з них походили з гуннських племен.