Відношення швидкості світла у вакуумі до швидкості поширення світла в середовищі називається абсолютним показником заломлення середовища (n). Чим менша швидкість світла в середовищі, тим більша оптична щільність середовища.
Чим менше швидкість світла у середовищі, тим більше оптична густина середовища. n=c/v. відношення абсолютних показників заломлення двох середовищ називається відносним показником заломлення середовища.
Чим більша швидкість світла в середовищі, тим більше оптична щільність середи. Швидкість поширення світла у всіх прозорих речовинах однакова. Швидкість поширення світла у повітрі практично не відрізняється від швидкості світла у вакуумі.
Прилад порівнює яскравість негатоскопа та яскравість точки на плівці. За цими двома значеннями прилад визначає оптичну щільність. Чим вище густина, тим темніше зображення.