Найбільш помітна зовнішня відмінність автоматів серії АК-74 від АКМ – це масивне дульне гальмо-компенсатор, що дозволяє знизити і так не надто сильну віддачу ще більше. Це дозволяє покращити точність і купчастість стрілянини, особливо швидкими одиночними пострілами та чергами.
АК–74Н – «нічний» варіант АК–74 з бічною планкою для кріплення нічних прицілів (наприклад, 1П78).
Переваги АК–74 Більш легкий і менший патрон 5,45 має тенденцію до нишпорення і осколків при попаданні в корпус, тоді як варіант 7,62 пробиває прямі отвори. Крім того, АК–74 збільшує ефективну дальність стрілянини до 500 метрів. Більш легкий патрон також означає легку віддачу.
Існують неперевірені зміни у шаблонах або файлах. 5,45×39 автомат Калашнікова складаний укорочений, АКС–74У, (Індекс ГРАУ – 6П26) – укорочений варіант автомата АКС74, був розроблений наприкінці 1970 – на початку 1980-х років для озброєння екіпажів бойових машин, авіатехніки, розрахунків знарядь, а також десантників.