Свято встановлено на згадку про преставлення святителя Миколи, архієпископа Мир Лікійських, одного з найшанованіших християнських святих у Російській православній церкві. В різних країнах Святий Миколай став прообразом новорічних фольклорних персонажів, зокрема Санта-Клауса та Діда Мороза.
Святитель Микола жив у III-IV століттях і прославився як великий угодник Божий, тому у народі його зазвичай називають Миколою Угодником. Християни вірять, що і до цього дня він здійснює безліч чудес на допомогу людям, які моляться йому. Крім того, Святий Миколай вважається покровителем усіх мандрівних.
Не можна 19 грудня шити, вишивати, в'язати чи займатися іншим рукоділлям. За прикметами це може викликати додому неприємності. У день Миколи Чудотворця, як і в інші церковні свята, не можна сперечатися, конфліктувати та лаяти дітей. У свято також не можна пліткувати і лихословити.