Польоти собак на кораблях-супутниках мали довести безпеку орбітальних космічних польотів для людини. Лайка стала першою твариною, виведеною на орбіту Землі. Була запущена в космос 3 листопада 1957 на радянському кораблі «Супутник-2» з нового космодрому Тюратам (Байконур).
В епоху пілотованої космонавтики тварин посилали в космос для вивчення різноманітних біологічних процесів, ефектів мікрогравітації та в інших науково-дослідних цілях.
Основною метою польоту було дослідження впливу на організм тварин та інших біологічних об'єктів факторів космічного польоту: перевантаження, тривала невагомість, перехід від перевантажень до невагомості та назад, вивчення дії космічної радіації на тварин та рослинні організми, на стан їх …
Лайка була жива протягом 4 витків навколо Землі. Через помилку розрахунку площі супутника та відсутність системи терморегулювання температура за цей час піднялася до 40 °C. Собака померла від перегріву. Сам супутник здійснив 2370 витків навколо Землі, потім згорів в атмосфері 14 квітня 1958 року.