Тільки в тому випадку, коли навантаження має винятково активний характер, cos φ дорівнює одиниці. В основному ж, активна потужність менша за повну і тому коефіцієнт потужності менше одиниці.
Коефіцієнт потужності дорівнює відношенню споживаної електроприймачем активної потужності до повної потужності. Активна потужність витрачається на виконання роботи. У разі синусоїдальних струму та напруги повна потужність є геометричною сумою активною та реактивною потужностей.
Коефіцієнт потужності cos фі (φ) визначається як відношення корисної потужності до повної. Математично це визначення часто записують у вигляді кВт/кВА, де чисельник – активна (дійсна) потужність, а знаменник – здається (активна + реактивна, повна) потужність.
активна і повна потужності пов'язані через коефіцієнт – cos φ. cos φ – це косинус кута зсуву між напругою мережі живлення і струмом, що споживається навантаженням. Це співвідношення правильне тільки для синусоїдальної форми струму та напруги. У cos φ = 1 активна потужність на навантаженні дорівнює повній.