За визначенням Міжнародної астрономічної спілки (МАС) один світловий рік дорівнює 9 460 730 472 580 800 метрів. До 1984 року світловим роком називалася відстань, що проходить світлом за один тропічний рік, віднесений до епохи 1900,0.
Світловий рік — це вимір відстані, а не часу, як багато хто може подумати. Світловий рік – це відстань, яка проходить промінь світла за один земний рік, Що складає приблизно 9,7 трильйона кілометрів.
Виходить, якщо якась зірка знаходиться на відстані 100 світлових років від нашої планети, то це значить, Що бачимо ми не її зараз, а її 100 років назад. У милях та кілометрах відстань у космосі не вимірюють через те, що в принципі розміри та масштаби космосу величезні.
Це така відстань, яка світло, рухаючись зі своєю швидкістю приблизно 300 000 км/с, проходить за рік (тобто 365 з невеликим земної доби). Від Землі до Сонця приблизно 8 світлових хвилин = 0.1333 світлових годин = 0.005555 світлових днів = 0.0000152 світлових років.