Іхтіандр – індіанський хлопчик, який хворів на невиліковну слабкість легень, якому великий аргентинський хірург Сальватор пересадив зябра молода акула. Щоправда, відтоді рідні легені та новонабуті зябра працювали в хитрому режимі, чому Іхтіандру доводилося жити то море, то суші.
Через занадто частого перебування на повітрі стан Іхтіандра змінюється – він перевтомив свої легені, рівновага в його організмі порушилася, і він повинен більшу частину часу проводити у воді. За словами Сальватора, Іхтіандр з людини-амфібії перетворюється на людину-рибу; майже весь час він має проводити у воді.
Одного разу Іхтіандр побачив дівчину, що пливла в море, і врятував її від акули. Ця швидкоплинна зустріч змінює життя юнака. Він уперше виходить у місто і знаходить там чарівну Гуттієре, яка й не знає, хто її справжній рятівник. Між молодими людьми виникають почуття.
Згідно з книгою, Іхтіандр — у минулому індіанець з племені араукана, якому, при операції з видалення пухлини, аргентинський хірург Сальватор пересаджує зябра молодої акули. Завдяки цьому Іхтіандр став дихати під водою і багато років жив там.