Походить від казахських. Карачанди, з невстановленої форми. За однією версією — з України «акація», за іншою — з «чорний» + + «кров».
На запитання «Де Ви перебували з 1937 по 1941 рік?» найчастіше відповідали просто – «В Караганді», що мало на увазі висновок у Карлазі. За іншою версією, фраза виникла в процесі зйомки фільму "На Дерибасівській хороша погода, або На Брайтон-Біч знову йдуть дощі".
Назва міста відбулася від низькорослого чагарника з жовтими квітами карагани, або жовта акація, яка у величезних кількостях росте на околицях. міста. 1857 року на території нинішньої Караганди виник Іванівський розріз – гірничий виробіток з видобутку кам'яного вугілля.