Назва району походить від старого слова «кита», тобто в'язка жердин, які застосовувалися при будівництві укріплень.
З 16 століття Китай–Місто заселявся знаттю та державними службовцями та набув рис аристократичного району. Пізніше тут почали з'являтися торгові ряди, банки та контори, з'явилися міська біржа та Друкарський двір, і Китай–Місто перетворився на респектабельний та освічений діловий центр старій Москви.
Китайці називають свою країну "Середня держава", або "Серідна країна" 中国.
Будував кам'яні стіни та вежі Китай–міста італієць Петрок Малий. Лінія оборонних укріплень Китай–міста досягла довжини 2567 метрів. Ця фортеця як тип оборонного споруди, на думку фахівців, немає аналогів у Росії, а й у Європі.