До приходу російських та японців острови були населені айнами. Їхньою мовою «куру» означало «людина», звідки й пішла їхня друга назва «курильці», а потім і найменування архіпелагу. Перша інформація про острови була отримана японцями під час експедиції на Хоккайдо та Сахалін у 1635 році.
151 ° 30 'в. д. Після Другої світової війни Курильські острови входять у Сахалінську область Росії. Приналежність південних островів архіпелагу – Ітурупа, Кунашира та островів Малої Курильської гряди – заперечується Японією, яка включає їх до складу префектури Хоккайдо.
Мешканці північних островів називаються курильці, з 12-го острови Ітуруп «жителі називаються кого-курили, а японською езо», вони ж населяють і о. Матмай, на південно-західному березі острови живуть японці.
Курильська десантна операція (18 серпня – 1 вересня 1945) – десантна операція військ 2-го Далекосхідного фронту та Тихоокеанського флоту СРСР проти японських військ під час Другої світової війни для оволодіння Курильськими островами. Частина Радянсько-японської війни.