Поліетиленова плівка розкладається на молекули водню та вуглецю. Терміни розкладання поліетиленових пакетів в залежності від їх товщини та щільності складають від 5 до 15 років.
Коли пакети стають сміттям, то розпадаються на дрібні частинки і потрапляють у шлунки 31 виду морських ссавців та 100 видів морських птахів, вбиваючи їх. Пакети входять до списку основних забруднювачів прибережних територій, а в містах вони забивають каналізацію, через що трапляються повені.
Звичайні поліетиленові пакети розкладаються у природі до 200 років. Пакети з біорозкладного поліетилену розкладаються за 1,5-2 роки під дією кисню, води та світла.