Число ступенів свободи визначає мінімальну кількість незалежних змінних (узагальнених координат), необхідні повного опису стану механічної системи.
Тверде тіло, що рухається у тривимірному просторі, максимально може мати шість ступенів свободи: три поступальні та три обертальні.
обертання молекули навколо третьої осі не враховується з огляду на надзвичайну небагато енергії обертального руху навколо цієї осі. Це означає, що жорстка двоатомна молекула має п'ять ступенями свободи ( .