Звук у фортепіано витягується ударом молоточка об струни. У нейтральному положенні струни, крім останніх півтора-двох октав, стикаються з демпферами (глушниками). При натисканні клавіш в дію наводиться пристрій з важелів, ремінців та молоточків, що називається фортепіанною механікою.
Механіка сучасного фортепіано була винайдена італійським майстром Крістофорі близько 1709 року, у його конструкції молоточки знаходилися під струнами. Конструкція була названа gravicembalo col piano e forte, звідки й пішла сучасна назва інструменту.
«Фортепіано» – це клас інструментів, а «піаніно» — конкретний клавішний інструмент із вертикальною декою. Іншими словами, всяке піаніно – це фортепіано, але не всяке фортепіано – піаніно. Спільним у них всіх можна назвати спосіб вилучення звуку за допомогою клавіш, струн та молоточків.