Мешкає велика панда в Китаї (Північний та Центральний Сичуань), у гірських лісах на висоті до 2000 м над рівнем моря. Живиться вона проростками, корінням і стеблами бамбука, що одеревіли, які перетирає потужними корінними зубами. За рік дорослий звір споживає до 4, 5 тонн рослин.
Велика панда вважається рідкісною твариною в Китаї, а її популяція обмежена провінціями Ганьсу, Сичуань, Шаньсі у центральній частині країни. Загальний ареал охоплює 29,5 тис. км², але тільки 5,9 тис. км² є діапазоном проживання великої панди.
Єдиний сучасний вид роду Ailuropoda підродини Ailuropodinae. Великі панди мешкають у гірських регіонах центрального Китаю: Сичуані, на півдні Ганьсу та Шеньсі.
Велика панда вживає в їжу японський бамбук, чорний бамбук та водяний бамбук, а також близько 20 інших видів цієї рослини. Панди воліють коріння і листя бамбука, а особливу перевагу віддають пагонам. У різні пори року великі панди їдять різні види та частини бамбука.