Пінгвіни мешкають у відкритому морі Південної півкулі: у прибережних водах Антарктики, Нової Зеландії, південної частини Австралії, Південної Африки, по всьому узбережжю Південної Америки від Фолклендських островів до Перу, на Галапагоських островах поблизу екватора.
Мешкають вони лише в Антарктиді чи прибережних водах континенту. Величина популяції налічує понад два мільйони пар. Побачити їх можна в експедиційних круїзах, які включають відвідування Антарктичного півострова.
Найпівнічніший кордон поширення пінгвінів проходить в Атлантичному океані через о-в Трістан д'Акунья, в Індійському через о-в Амстердам, а в Тихому через о-ви Галапагоські; вони водяться також поблизу берегів Нової Зеландії, Південної Австралії, південного краю Африки і тихоокеанським узбережжям Південної Америки.
Пінгвіни як сімейство виникли у Південній півкулі. З холодними течіями вони можуть проникати до екватора (де живе галапагоська пінгвін). Однак течій, що з'єднують одну полярну область з іншою, не існує, так що тропічний пояс виявляється для птахів непереборною перешкодою.