У світовому океані є як мінімум п'ять "сміттєвих плям", в яких скупчилась гігантська кількість пластика. У "Великому тихоокеанському сміттєвому плямі", яке стало предметом цього дослідження, пластмаси найбільше: близько 79 тис. тонн на площі 1,6 млн кв.
Більша частина пластика, який ми споживаємо, потрапляє у океан через антропогенні причини — люди неправильно поводяться зі своїми відходами. Також на цей процес впливають стихійні лиха. Наприклад, у Великій Тихоокеанській сміттєвій плямі знаходиться багато пластику з Японії, яка потрапила туди після цунамі 2011 року.
У 2012 році було підраховано, що існує приблизно 165 млн. тонн пластикового сміття в Світовому океані. За оцінками 2014 року, на поверхні океану знаходиться 268 940 тонн пластику, а загальна кількість окремих шматків пластикового сміття становить 5,25 трлн.