Батьківщиною всіх видів кактусів є Америка: Південна та Північна. У всі інші райони земної кулі кактуси було перенесено птахами, іншими тваринами чи людиною.
Перша відома колекція кактусів була зібрана у другій половині XVI ст. аптекарем Морганом у Лондоні.
З огляду на швидкість еволюційних перетворень і той факт, що описані ще в XVI–XVII століттях кактуси не змінили свого вигляду досі, вчені припускають, що вік цих рослин – не менше ніж 20000 років. Іноді, за морфологією цвітіння, а не за шипами (що не є колючки), кактуси зараховують до троянд.
Фріч у Мексиці (1923 р.)