У 1964 році, у віці 17 років, будучи учнем середньої школи в Сан-Дієго, штат Каліфорнія, встановив рекорд після того, як довго людина не спала. Гарднер не спав 11 днів і 25 хвилин (264,4 години), побивши попередній рекорд безсоння о 260 годині, проведений діджеєм Томом Раундсом у Гонолулу.