Батько мав англо-німецьке походження, мати – шотландсько-ірландське. Народився він у місті Річфорд, штат Нью-Йорк. Його батько був спочатку лісорубом, а потім мандрівним торговцем, який називав себе «ботанічним доктором» і продавав різні еліксири і рідко бував вдома.
А коли у 55 років Рокфеллер відійшов від справ, що належала йому Standard Oil Company, контролювала до 95% нафтової галузі США, 70% розвіданих нафтових родовищ у світі та весь виробничий ланцюжок — від видобутку нафти до доставки гасу роздрібним покупцям — майже по всьому світу.
Фонду належать акції компаній-наступників Standard Oil та інших диверсифікованих активів, а також нерухомість сім'ї. Контролює стан Комітету фонду. Управління інвестиціями здійснює холдинг Rockefeller Financial Services. З 2017 року його очолює Девід Рокфеллер-молодший.