Цей дрібний хижак дуже сміливий і кровожерливий; при безвиході він ризикує кидатися навіть на людину. До природних ворогів горностая відносяться руда та сіра лисиці, куниці, ілька, соболь, американський борсук, хижі птахи; зрідка його ловлять звичайні кішки.
Основною здобиччю цього маленького та спритного звіра є гризуни: полівки, хом'яки, сіноставки, бурундуки та інші дрібні тварини. Окрім гризунів горностай здатний убити і дотягнути видобуток у 10 разів важчий за себе, наприклад, кролика, зайця, глухаря, куропатку або рябчика. Горностаї чудово лазять по деревах.
Горностаєв досі вбивають мисливці через хутро, яке й досі популярне в індустрії моди. У Росії, Україні та інших країнах він занесений до Червоної книги. Довжина тіла самця становить 17-38 см, а самки приблизно вдвічі менші, хвіст становить близько 35% від тіла.
Проте маленький мисливець виходить переможцем при кожній зустрічі, швидко вбиваючи небезпечний видобуток точним укусом у потилицю, неначе пересічну мишу. У випадку горностай нападає і на більших тварин: ондатр, зайців, кроликів, куріпок, рябчиків і навіть глухарів.