Симону Стевіну приписують запровадження десяткової системи у загальне вживання у Європі. Автори XX століття, наприклад, Bigourdan (Франція, 1901) та McGreevy (Великобританія, 1995) називали французького священика Габріель Мутон (1670) винахідником метричної системи.
Метрична система виріс із постанов, прийнятих Національними зборами Франції в 1791 і 1795 роках за визначенням метра як однієї десятимільйонної частки чверті кола Землі (від Північного полюса до екватора) за меридіаном, що проходить через Париж — Паризькому меридіану.
У 1799 році був виготовлений з платини зразок метра, Довжина якого відповідала одній сорокамільйонній частині Паризького меридіана. Під час правління Наполеона метрична система поширилася багатьма країнами Європи.
У 1799 році у Франції були виготовлені два зразки – для одиниці довжини (метр) і для одиниці маси (кілограм). У 1832 році німецький математик Карл Гаус розробив наукові основи побудови систем одиниць і створив нову систему.