Походження назви "Іркут" За однією з них, у перекладі з бурятської Ерхүү означає «несе воронки», «крутитися, крутитися». Проходячи вузьку ущелину у верхів'ях, річка справді має бурхливий характер. За іншою назвою Іркуту дали сойоти, як похідне від назви озера Ільчір, звідки витікає Чорний Іркут.
Іркут утворюється від злиття Білого та Чорного Іркута за межами області. Білий Іркут бере початок з північного виступу найвищої точки Саяна – гори Мунку-Сардик, Чорний Іркут витікає з озера Ільчир, що знаходиться на висоті понад 2000 м-коду.
До революції місто місцеві жителі називали "Східним Парижем", "Сибірським Петербургом", "Сибірськими Афінами". 1931 року з нагоди візиту наркома оборони К. Є. Ворошилова Іркутськ планувалося перейменувати на Ворошиловськ.