Справжнє відкриття динозаврів відбулося 1824 року, коли викладач геології в Оксфорді Вільям Бакленд доповів у зборах Королівського геологічного товариства про знахідку (1815 року) у юрських сланцях Стоунзфілда, графство Оксфордшир, кількох кісток та фрагмента нижньої щелепи «допотопної» тварини.
Динозаври виникли в тріасовому періоді, між 243 млн. і 233,23 млн. років тому, і стали домінуючими наземними хребетними після тріасово-юрського вимирання 201 млн. років тому; їх домінування тривало протягом решти мезозойської ери, протягом юрського та крейдяного періодів.
Річард Оуен Назва «динозаври»(Від грец. «Жахливі ящери») придумав геолог Річард Оуен у 1842 році. Аж до 70-х років XX століття вчені припускали, що динозаври внаслідок своєї холоднокровності були млявими і повільними тваринами.
Найраніші динозаври жили в районі надконтиненту Пангея, що відповідає території сучасної Південної Америки. Донедавна найвідомішими з цих істот були: відносно великий герреразавр (близько 200 кг) та середнього розміру ставрикозавр (близько 35 кг), які жили близько 230 мільйонів років тому.