Північний льодовитий океан, який раніше називався Льодовите море, є найменшим і дрібним. Проте це важлива частина світового океану, яку вивчали безліч дослідників і пізнають його досі. Як окремий океан він був виділений ще в XVII столітті картографом з Нідерланду. Б. Вареніусом.
Океан був виділений як самостійний географом Вареніусом у 1650 р. року під назвою Гіперборейська океан — «Океан на крайній півночі» (ін. -грец.
Одним із найвидатніших досягнень землепрохідців стала подорож з Північного Льодовитого океану в Тихий навколо Чукотки, розпочате 1648 року під керівництвом російського промисловця Федота Олексійовича Попова і землепроходца Семена Івановича Дежнева. В результаті було відкрито протоку між Азією та Америкою.
Відповідно до міжнародного права, Північний полюс та прилеглий до нього регіон Північного Льодовитого океану не належать жодній країні. Однак п'ять країн – Данія, Канада, Норвегія, Росія та США мають права на 370-кілометрову (200 морських миль) виняткову економічну зону біля своїх берегів.