Раніше відомий як Сіам, Таїланд вперше отримав своє нинішнє ім'я 1939 року, і вдруге, вже остаточно, 1949 року, після Другої світової війни. Протягом цієї війни Таїланд підтримував Японію, а після закінчення став союзником США.
Тайці спочатку жили на Юньнаньському нагір'ї в Китаї, звідки у XIII столітті останніх тайців витіснили монголи. Потім вони поступово заселили долини Чаупхраї, Меконга, Салуїна і витіснили мон-кхмерів. У XII-XIII століттях вони створили державу Сухотаї.
«Таїланд» (Thailand) – англізований варіант назви країни, введений у вжиток у 30-х роках. XX ст., – означає "країна тайців", тайський варіант звучить як "Міанг Тхай" або "Пратхет Тхай". Саме назва "тхай" самі тайці трактують як "вільний", звідси Таїланд – "Країна тайців" або "Країна вільних".