Власне термін «гуманізм» у сьогоднішньому вигляді, як зазначив Л. Баткін, вперше застосував у 1808 році педагог Ф. Нітхамер; після праці Г. Фогта «Відродження класичної давнини та перше століття гуманізму» (1859) у науці почалося обговорення історичного змісту та меж даного поняття.
Першим гуманістом по праву вважається Франческо Петрарка, його роль у становленні гуманізму визнана його сучасниками та нащадками.
Ренесансний гуманізм, класичний гуманізм – Європейський інтелектуальний рух, що є важливим компонентом Ренесансу. Виник у Флоренції в середині XIV століття, існувало до середини XVI століття; з кінця XV століття перейшло до Іспанії, Німеччини, Франції, частково в Англію та інші країни.
Петрарка першим із гуманістів розвинув цю ідею, Надав їй світський характер, виділивши розум, що дозволяв людині, незважаючи на всі негативні наслідки гріхопадіння (слабкість тіла, хвороби, смертність та ін)