Метрична система заходів була допущена до застосування в Росії (необов'язково) законом від 4 червня 1899 року, проект якого був розроблений Д. І. Менделєєвим, і запроваджено як обов'язкову декретом Тимчасового уряду від 30 квітня 1917 року, а СРСР — постановою РНК СРСР від 21 липня 1925 року.
7 квітня 1795 року Національним Конвентом Франції було ухвалено закон про запровадження метричної системи заходів, що у тому числі визначив і одиниці довжини (метр) та маси (кілограм). Пізніше були виготовлені платинові прототипи метра та кілограма.
Симону Стевіну приписують запровадження десяткової системи у загальне вживання у Європі. Автори XX століття, наприклад, Bigourdan (Франція, 1901) та McGreevy (Великобританія, 1995) називали французького священика Габріеля Мутона (1670) винахідником метричної системи.
Як відомо, метрична система зародилася у Франції наприкінці XVIII століття. Різноманітність заходів та терезів, стандарти яких часом значно відрізнялися в різних регіонах країни, часто призводило до плутанини та конфліктів.