На відміну від багатьох інших палаців, побудованих для царських сімей, Гатчинський палац зведено графа Григорія Орлова. У 1765 році Катерина II викупила невеликий маєток у Гатчині у князів Куракіних і подарувала його своєму фавориту. Тут, на пагорбі поруч із Срібним озером, 30 травня 1766 року було закладено палац.
Гатчинський палац був побудований в 1781 за проектом італійського архітектора Антоніо Рінальді для графа Григорія Орлова, фаворита імператриці Катерини II.
1 серпня 1851 року біля стіни було встановлено статую Павла Першої роботи І. Віталі. Імператор Олександр III довго жив у Гатчині, за що його навіть прозвали «гатчинським самітником».
Роботи з будівництва палацу завершилися 1799 року. За задумом палац був зведений для пріора Мальтійського ордену, великим магістром якого був Павло. Але за призначенням палац ніколи не використовувався. Після смерті Павла Петровича власницею Гатчини стала вдовствуюча імператриця Марія Федорівна.