Дитинство майбутнього письменника було важким. Батьки Петро та Лідія Астаф'єви — погано ладнали між собою.
1942 року В. П. Астаф'єв закінчив залізничне училище ФЗН № 1, отримавши професію зчеплювача. Спочатку він працював станційним доглядачем і упорядником поїздів, але невдовзі, вирішивши не залишатися в тилу під час Великої Вітчизняної війни, пішов на фронт добровільно.
Закінчивши школу ФЗП, працював на станції Базаїха зчіпником та укладачем поїздів, черговим по станції. У 1942 році пішов добровольцем на фронт незважаючи на те, що як залізничник мав броню. Покликаний Радянським РВК Красноярського краю.
Віктор Петрович Астаф'єв народився 1 травня 1924 року в селі Овсянка під Красноярськом. Навчавсяпрацював, пройшов важкі дороги Великої Вітчизняної війни, двічі був тяжко поранений. Після війни Віктор Петрович працював, навчався у школі робітничої молоді, потім закінчив Вищі літературні курси у Москві.