У Ладозі колись давно жили ільменські словени. Сама Ладога був одним із найдавніших міст Русі. Вона знаходилася на стику торгового шляху "з варягів у греки". Тут люди в основному займалися мисливством, рибальством, частково землеробством, а також ремеслом.
Була збудована десь наприкінці IX – на початку X ст. Фортеця будувалася для відображення набігів варяг. За часів Новгородської Русі Ладога була стратегічно важливим місцем, тому що вона мала єдину можливу гавань, де могли зупинятися морські судна, нездатні долати пороги Волхова.
Рюрік Стара Ладога вважається стародавньою столицею Північної Русі: поселенню на березі Волхова понад 1250 років, на території постійно ведуть археологічні розкопки. В середині IX століття Рюрік заснував тут дерев'яну фортецю, її місці згодом відбудували кам'яні укріплення.