Перша ланка ланцюга не має попередника, тобто організми з цієї групи як їжу не використовують інші організми, будучи продуцентами. Найчастіше на цьому місці знаходяться рослини, гриби, водорості. Організми останньої ланки в ланцюзі не виступають у ролі їжі інших організмів.
На вершині харчовий ланцюга знаходяться хижаки, які живляться м'ясом Саме на ньому коло і замикається: подібна істота передає всю накопичену ним за час життя речовину та енергію в ґрунт, де вони завдяки діяльності ґрунтових деструкторів (грибів і бактерій) у вигляді мінеральних елементів знову повертаються в рослини.
Надхижак або вищий хижак – це вид тварини, який займає найвище положення в харчового ланцюга, тобто у цій екосистемі ніякий інший хижак не полює на нього (чи, по крайнього заходу, над дорослими, здоровими особами). Єдиною безпосередньою загрозою для надхижака є люди.
Гетеротрофи (консументи) Люди, тварини, гриби та багато бактерій – гетеротрофи. Їх роль у харчових ланцюгах полягає у споживанні інших живих організмів. Існує безліч видів гетеротрофів з різними екологічними ролями: від комах та рослин до хижаків та грибів.