Судячи з даних палеонтології, рід австралопітеків розвивався у Східній Африці починаючи з 4 млн років тому, згодом еволюціонувавши, він поширився по всій Африці та вимер 2 млн років тому.
24 листопада 1974 року в Ефіопії був знайдений найбільш повний скелет австралопітека Скелет, що зберігся на 40%, був знайдений при розкопках поблизу ефіопського села Хадар в Афарській улоговині і за місцем знахідки отримав видову назву Australopithecus afarensis. Цей вид сімейства приматів жив на Землі близько 4 млн. років тому.
Вони жили у тропічних лісах та саванах, харчувалися переважно рослинами. Втім, пізні австралопітеки полювали на антилоп або забирали видобуток у великих хижаків – левів та гієн. Ранні австралопітеки населяли переважно різного роду ліси.
У Кенії, Танзанії та Ефіопії в багатьох місцях відкриті скам'янілості грацильних австралопітеків, названі Australopithecus afarensis (Австралопитек афарська). Цей вид існував приблизно від 4 до 2,5 млн років тому.