Про слов'ян, сусідів та нерідких військових противників Візантії, письмові джерела стійко повідомляють з VI століття (передусім візантійські грекомовні: Прокопій Кесарійський, «Стратегікон» Маврикія, а також латиномовний історик готовий Йордан).
Етногенез слов'ян почався пізніше IV століття. Слов'янська група народів утворилася у процесі розселення стародавніх слов'ян (праслав. *slověne, ст.-слав. словене) у VII-VIII століттях н. е.
Південні слов'яни – серби, хорвати, болгари – рушили на Балкани. Східні слов'яни заселили Східну Європу, західні – поляки, чехи, словаки – Центральну. До західних слов'янам відносять також полабські племена, названі так річкою Лаба, або Ельба: лютичів, підбадьорень, лужичан.