Балалайка набула поширення ще в епоху Московської Русі, продовживши традиції давньоруського струнного щипкового інструменту – домри. Балалайка придумана і поширена російським народом межі XVI-XVII століть.
Більшість дотримуються 1715 року, але ця дата умовна, тому що є згадки і більш раннього періоду – 1688 рік. Напевно, балалайку вигадали кріпаки, щоб скрасити своє існування у підпорядкуванні у жорстокого поміщика.
Балалайка використовується як сольний, концертний, ансамблевий та оркестровий інструмент.
В Енциклопедичному словнику Брокгауза та Єфрона йдеться: «Коли і ким винайдено балалайка – Невідомо ». Багато вчених вважають, що вона сталася майже три століття тому від домри, яку росіяни перейняли від східних племен. Струнний щипковий музичний інструмент був популярний у бродячих музикантів та скоморохів.