За даними вивчення мітохондріальної ДНК шаблезубих кішок з підродини Machairodontinae, загальний предок шаблезубих та всіх сучасних кішок жив близько 20 млн років тому, еволюційні шляхи пологів Smilodon та Homotherium розійшлися близько 18 млн років тому..
Смілодон жив в епоху плейстоцену (2,5 млн років тому – 10 000 років тому) і, можливо, був останнім з шаблезубих котів. Ймовірно, він жив у закритому середовищі, такому як ліс або чагарник. Скам'янілості цього роду знайшли по всій Америці.
Шаблезубі кішки — одні з найвідоміших представників мегафауни, що вимерла, епохи плейстоцену. Імовірно, вони з'явились в Африці близько 20 мільйонів років тому, а вимерли близько десяти тисяч років тому в Америці.
Останній представник виду помер у 1930-х роках у неволі. Вигляд занапастив людина: фермери та мисливці в XIX столітті вбивали тілацинів у великих кількостях.