У 1922-1990 роках Південна Осетія була автономною областю у складі Грузинської РСР. Уряд Південної Осетії в адміністративно-територіальному відношенні розглядає територію республіки як поділену на 4 райони: Цхінвальський, Ленінгірський, Знаурський та Дзауський.
Історія Історично основна частина Осетії була розташована на території Північного Кавказу, тоді як більшість сучасної Південної Осетії входила до складу різних грузинських держав і була заселена осетинами лише в XVI-XIX століттях.
Приєднання до Російської імперії Північні осетинські території були серед перших на Північному Кавказі приєднані до Російської імперії в 1774 році, південна частина Осетії приєднана в 1801 разом зі Східною Грузією. Владикавказ став першою російською фортецею в регіоні (заснований у 1784).
У ніч з 5 на 6 січня 1991 року в Цхінвалі було введено підрозділи міліції та національної гвардії Грузії. Наштовхнувшись на опір осетинських загонів самооборони та місцевої міліції, за три тижні вони були змушені залишити місто.