Паралелі вказують напрямок захід – схід. Усі географічні об'єкти, які розташовані на одній і тій же паралелі, мають однакову географічну широту.
На карті та глобусі можна орієнтуватися за допомогою паралелей та меридіанів. Напрямок "північ – південь" можна визначити за допомогою меридіанів, а "захід – схід" – за допомогою паралелей. Через будь-який пункт на земній поверхні можна провести лише один меридіан та одну паралель.
Прийнято визначення екватора як нульовий паралелі. Північний полюс має широту плюс 90 °, Південний полюс – мінус 90 °.
Паралелей, також, як і меридіанів, можна провести на карті необмежену множину. Але варто зазначити, що через одну точку можна провести лише одну паралель або один меридіан (за винятком полюсів).