Невеликі літаки цивільної авіації та деякі реактивні невеликі літаки літають не вище 6000 метрів. Великі та високошвидкісні авіалайнери літають у верхніх шарах на висоті 7000–13000 метрів.
Прийнято вважати, що цивільні літаки літають на висоті 10 тисяч метрів. Це умовна величина, оскільки вертикальний ешелон залежить від технічних характеристик. літака, спорядженої маси, погоди, тривалості рейсу та від його напрямку.
У щільному повітрі біля землі швидко летіти неекономічно. А на висотах більше 12-15 км лайнеру довелося б розвивати надзвукову швидкість, щоб забезпечити підйомну силу та кисень для двигунів. на висоті близько 10 км оптимальна для цивільної авіації швидкість 800–950 км/год.
Чим вище від поверхні землі, тим густина повітря нижче. Відповідно, повітряне судно витрачає менше потужності на подолання опору повітря та може розвивати швидкість вище при менших енерговитратах.