Влітку клісту добре давати свіжі мурашині лялечки. Їм необхідні також гілочки хвойних та листяних рослин, з яких вони об'їдають молоді пагони, нирки та навіть кору. Особливо люблять клісти соснові шишки, що не розкрилися, з яких своїм незвичайним дзьобом виклеюють насіння і згризають смолу.
Крім хвойного насіння клісти харчуються бур'янами та насінням Соняшника, іноді комахами.
Насіння ялинки масово дозріває взимку. Саме тоді вони і виводять пташенятщоб вистачило їжі і самим птахам та їх пташенят. Тому пташенята клестів, На відміну від інших гніздових птахів, вже при народженні вкриті густим пухом – так вони не замерзнуть навіть у сильні морози.
Цих птахів прийнято називати північними папугами, виною тому їхнє яскраве забарвлення, схоже з папугами. Але відомі випадки, коли клісти із задоволенням населяють тропічні ліси Східної Азії, Африку та Гватемалу. Все залежить від підвиду птахів. Зазвичай, клісти уникають гніздування у кедрових лісах.