Приводом для масових репресій стали події 1 грудня 1934 року. Тоді в Ленінграді було вбито Сергія Мироновича Кірова. Внаслідок цих подій у країні було затверджено особливий порядок судових розглядів.
Політичні репресії в Радянській Росії почалися відразу після Жовтневої революції 1917 (див. Червоний терор, розказування). При цьому жертвами репресій ставали не лише активні політичні противники більшовиків, а й люди, які просто висловлювали незгоду з їхньою політикою.
Його метою було встановлення одноосібної влади в країні, чого він зміг досягти. Для утримання цієї влади необхідно було боротися з усіма інакодумцями. Стосовно них і застосовувалися репресії. Іншомислячих було багато, тому репресії стали масовими.
Жертвами сталінських репресій виявилися представники деяких народів, які зазнали насильницької депортації (німці, поляки, фіни, карачаївці, калмики, чеченці, інгуші, балкарці, кримські татари та інші).