Причини такого розмаїття форм остаточно не з'ясовані, але вважається, що велику роль можуть грати гравітаційні взаємодії зірок у подвійних системах. За іншою версією, існуючі планети порушують рівномірне розтікання матерії при освіті туманності.
У центрі їх завжди можна помітити ядро - гарячу зірку, спектр якої нагадує спектр зірок Вольфа – Райє (див. стор. 438) або зірок класу О. Найближчим і найбільшим з подібних об'єктів є планетарна туманність Хелікс у сузір'ї Водолія, видимий розмір якого лише вдвічі менший за Місяць.
Туманність – Ділянка міжзоряного середовища, що виділяється своїм випромінюванням або поглинанням випромінювання на загальному тлі неба. Раніше туманностями називали всякий нерухомий на небі протяжний об'єкт. У 1920-ті роки з'ясувалося, що серед туманностей багато галактик (наприклад, Туманність Андромеди).
Дуже важкі зірки (наприклад, у кілька разів важчі за Сонце) проживають коротке і яскраве життя, і в кінці вибухають як наднові. При цьому вони розкидають навколо себе частину речовини, яка і стає туманністю. Після вибуху наднової залишається туманність і залишок зірки – нейтронна зірка або чорна діра.