Історія мовознавства як історія будь-якої науки має справу з особливими одиницями опису. Ці одиниці і є, власне, наукові лінгвістичні теорії. Іншими одиницями є: школи, напрями, наукові традиції та, нарешті, етапи, періоди в історії розвитку науки.
Мовазнавство почало розвиватися на Стародавньому Сході — в Месопотамії, де досліджувалися граматичні структури шумерської мови, в Сирії, Малій Азії (у міру поширення клинопису в 3—2 тис. до н. е.) та Єгипті, а також в Індії та Китаї.
Вавілон Найраніші лінгвістичні тексти написані клинописом. Їхній вік становить майже 4 тис. років.
Історія структурної лінгвістики Засновником структурної лінгвістики заведено вважати Фердинанда де Соссюра.