У пацієнтів відсутнє усвідомлення себе і вони можуть взаємодіяти з навколишнім середовищем лише за допомогою безумовних рефлексів. Судомна активність може бути присутнім, але не бути клінічно вираженою. Традиційно, вегетативний стан, яке триває > 1 місяця, вважається стійким вегетативним станом.
Люди у вегетативному стані перебувають у свідомості, але з усвідомлюють це. Їхні очі відкриті, і погляд іноді починає блукати. Вони здатні посміхатися, стискати чужу руку, плакати, стогнати. Але не реагують на бавовну в долоні, нездатні бачити і не розуміють звернену до них промову.
Ключове відмінність вегетативного статусу від коми – Безпека безумовних рефлексів і наявність реакції пробудження – спонтанне відкривання очей. Хворий реагує на зовнішні подразники, піднімаючи повіки під час гучних звуків або больового впливу. У вегетатиків присутня також зміна фаз сон-неспання.