При підході до берега глибина океану зменшується. відповідно зменшується і швидкість руху хвилі. Відомо також залежність довжини хвилі від швидкості. Чим менша швидкість хвилі, тим менше буде довжина хвилі.
Іноді перед хвилею цунамі відбувається підтоплення узбережжя водяним «килимом». Можлива поява тріщин у крижаному покриві біля берегів. Ознакою стихійного лиха, що наближається, може бути зміна звичайної поведінки тварин, які заздалегідь відчувають небезпеки і прагнуть переміститися на піднесені місця.
Цунамі можуть відбуватися в результаті тектонічного зсуву морського дна лінією розлому земної кори. Найбільш сильні землетруси відбуваються в зонах субдукції, де океанічна кора підсувається під острівну дугу або молодшу океанічну плиту. Не всі землетруси можуть стати причиною цунамі.
Справа в тому, що зменшення швидкості хвилі призводить до зменшення кінетичної енергії, і частина її перетворюється на потенційну енергію. Інша частина зменшення кінетичної енергії витрачається на подолання сили тертя і перетворюється на внутрішню.