Наркотики порушують роботу мозку, пошкоджуючи систему передачі, т. е. вони впливають те що, як головний мозок зазвичай відправляє, отримує і обробляє інформацію. В результаті мозок починає відправляти хибні сигнали, і природне мислення людини, її почуття та поведінка порушуються.
Практично все наркотики прямо чи опосередковано націлені на «систему заохочення» мозку, збільшуючи в 5-10 разів потік нейромедіаторів типу дофаміну та серотоніну в постсинаптичних нейронах. Ці нейромедіатори викликають почуття насолоди, впливають на процеси мотивації та навчання.
Вживання психоактивних речовин викликає дратівливість, розлади сну та апетиту, відхилення у поведінці та сексуальні порушення. Наркотики призводять до афективних розладів, які можуть протікати під маскою дистимії, депресивного стану, біполярного розладу.
Усе наркотики, незалежно від шляху введення в організм, більшою чи меншою мірою обов'язково ушкоджують:
- нервову систему (у тому числі головний мозок);
- імунну систему;
- печінка;
- серце;
- легені.