У ході світлової стадії фотосинтезу утворюються високоенергетичні продукти: АТФ, що служить у клітці джерелом енергії, та НАДФ, що використовується як відновник. Як побічний продукт виділяється кисень.
Молекули хлорофілу здатні вловлювати кванти світла і переходити у збуджений стан. Від них відриваються електрони, які підхоплюються молекулами переносника НАДФ + (нікотинамідаденіндінуклеотидфосфата). При цьому енергія електронів частково витрачається на освіту АТФ.
У результаті реакцій циклу утворюється глюкоза. Щоб вийшла лише одну молекулу глюкози, послідовні реакції циклу Кальвіна одна за одною відбуваються цілих шість разів і на її побудову витрачається шість молекул СО2, вісімнадцять молекул АТФ, дванадцять НАДФН+ та двадцять чотири протони.